Galápagos-Inseln – Einzigartige Tierwelt und Vegetation in Ecuador

Das wohl bekannteste Tier des Galapagos-Archipels ist wohl die Galapagos-Riesenschildkröte. Die Unterarten leben sowohl auf den größeren Inseln, sowie auf den kleineren Inseln. Auf den größeren Inseln leben sie in den regenfeuchten höheren Regionen und auf den flachen kleinen Inseln, mit heißen und trockenem Wetter, leben sie über die Inseln verteilt. Der Lebensraum der Uhrzeitreptilien erstreckt sich über das küstennahe Tiefland bis zu den tropischen Wäldern mit dichtem Unterwuchs in den höheren Regionen, wobei die Weibchen sich gerne in den wärmeren Küstengebieten aufhalten, in denen die Jungtiere am besten aufwachsen können. Näherverwandt sind die Galapagos-Riesenschildkröten mit der Landschildkröte aus Südamerika, wobei eine Theorie erklärt, dass die Tiere mit angeschwemmten Treibgut auf die Galapagos-Inseln kamen.
Während der Zeit von Juni bis November legen die Weibchen ihre 4-17 Eier in den wärmeren Küstengebieten ab. Zweihundertfünfzig Tage nach der Eiablage beginnen die Baby-Schildkröten zu schlüpfen. Etwa einen Monat können die Baby-Schildkröten, dann noch in der Nisthöhle überleben. Gewöhnlich nach einem Regen graben sich alle Schildkröten-Babys gemeinsam an die Oberfläche. Die Jungtiere wiegen ca. 60-100 g und wachsen im Erwachsenenalter auf eine Gewicht von bis zu 400 kg an. Ihre Panzerlänge wird um einen Meter lang, je nach Geschlecht und ob sie in der Natur oder unter menschlicher Zucht aufwachsen. Bekannt sind die Galapagos-Riesenschildkröten für ihre große Lebenserwartung von 100 bis 150 Jahren. Harriet, eine Galapagos-Schildkröte im australischen Zoo, starb 2006 im Alter von 176 Jahren und wurde angeblich von Charles Darwin gefangen. Leider gelten die Galapagos-Riesenschildkröten als gefährdet und stehen heutzutage unter Artenschutz. Die Charles Darwin Research Station auf Santa Cruz hat inzwischen tausende Jungtiere herangezogen und ausgewildert, um die Population zu stabilisieren. Eine Gefahr stellen jedoch immer noch die nicht-heimischen Tiere und Pflanzen da. Die Eier und Jungtiere der Schildkröten fallen zum Beispiel Hunde, Katzen und Ratten zum Opfer und die nicht-heimischen Pflanzen verdrängen die heimischen Pflanzen und so die Nahrungsgrundlage für die Riesenschildkröten.

Die weitreichende und außerordentliche Flora des Galapagos Archipels hat sich durch die Isolation vom Festland komplett eigenständig entwickelt. Die Vegetation kann in drei Zonen unterschieden werden. Im Bereich der Küste leben vor allem Pflanzen, die auch im Salzwasser überleben können. Ein Beispiel dafür sind die Mangrovenwälder mit ihren ausgefallenen Luftwurzeln. Das Mangrove-Ökosystem fungiert als Kindergarten für den Nachwuchs der Fische und bietet ihnen Schutz vor Feinden. Die größtenteils von Kakteengewächsen besiedelten Gebiete sind sehr trocken und nur wenige Pflanzen leben hier, jedoch können auch andere Gewächse außer Kakteen, wie verschiedene Arten von Sträuchern, in dieser Zone überleben. Vögel und Reptilien ernähren sich von den Früchten der Kakteen und helfen so dabei die Samen der Pflanzen zu verteilen. Auf ein paar der Inseln findet man Feuchtzonen, wo unter anderem Moose und Orchideen wachsen. Häufig gibt es farbenprächtige Bäume, Blumen und Sträucher zu sehen. Die auf den Galapagosinseln endemische Baumgattung Scalesia findet man auch in dieser Vegetationszone, dessen Vorfahre das Gänseblümchen ist.
Über die Flora der Galapagos-Inseln ist noch spannend zu wissen: Die Flora der Galapagos-Inseln ist „disharmonisch“ gegenüber der „harmonischen“ Flora des Festlandes. Auf dem Archipel fehlten z.B. Palmen und Nadelbäume. Beeindruckend ist, dass diese freien ökologischen Nischen von anderen, wie der Opuntia echios (ein Kakteengewächs) oder der Scalesia (Nachfahre des Gänseblümchens), besetzt wurden.